일본 희토류, 미국의 숨겨진 전략 자산

일본 희토류, 미국의 숨겨진 전략 자산 부상: 중국 독점 시대, 핵심 파트너 일본의 가치

일본 희토류의 전략적 중요성에 대한 궁금증이 많습니다. 일본은 영구자석 기술 강점을 넘어, 희토류 공급망에서 예상보다 훨씬 중요한 전략적 위치를 가지고 있습니다. 복합적인 이유로 미국과의 협력이 필수적인 파트너가 된 것입니다. 본 포스팅에서는 미일 희토류 공동투자 협력 이면에 숨겨진 일본의 전략적 가치를 심층 분석합니다.

1. 첨단 영구자석 기술과 디스프로슘의 전략적 중요성

1983년 일본 사가와 박사가 개발한 네오디뮴-철-보론(Nd-Fe-B) 자석은 전기차, 로봇 등 고성능 산업에 필수적입니다. 하지만 이 기술 특허가 중국으로 넘어가며 2010년경 중국이 Nd-Fe-B 자석 생산의 75%를 장악, 미국 안보에 위협이 되었습니다 (F-35 사례). 네오디뮴 자석은 열에 취약한데, 중희토류 '디스프로슘'을 소량 첨가하면 내열성이 획기적으로 향상됩니다. 첨단 무기에 필수적인 디스프로슘은 65% 이상을 중국이 독점합니다. 일본은 Nd-Fe-B 제조 및 디스프로슘 활용 기술 연구에서 미국의 전략적 파트너입니다.

2. 일본 영해 '심해 희토류 광산' 개발 잠재력

육상 희토류의 환경오염 문제와 달리, 일본은 2010년 EEZ 미나미토리섬 인근 해저에서 고농도 중희토류(디스프로슘, 이트륨 등) 대량 매장을 발견했습니다. 해저 희토류는 방사성 물질이 없어 친환경 채굴이 가능합니다. 도쿄대 연구팀은 이곳에 디스프로슘 730년치, 이트륨 780년치가 매장되어 있다고 추정하며, 중국 광상보다 20배 이상 고농도로 생산할 기술도 개발했습니다. 일본은 2027년부터 심해 희토류 진흙 채취 테스트를 시작, 2028년부터 상업적 채굴에 돌입할 계획입니다. 미국과의 공동 개발 가능성이 높아 중국 독점에 대한 현실적인 대안으로 주목받고 있습니다.

3. 대규모 희토류 비축분과 선진 제련·가공 기술

2010년 센카쿠 분쟁 시 중국의 희토류 수출 중단은 일본에 큰 위기감을 안겨주었습니다. 이후 일본은 공급선을 다변화하고 대규모 희토류를 비축, 현재 중국 공급이 끊겨도 최소 20년을 버틸 재고를 확보했습니다. 이 비축분은 미국에게 중요한 전략 자산이며, '비축·공유·스와프' 조항이 미일 합의문에 포함된 핵심 이유입니다. 또한, 일본은 희토류 광석에서 고순도 산화물을 추출하고 합금 및 자석으로 가공하는 분리·정제·합금·자석 제조 등 희토류 제련 공정 및 장비 분야에서 상당한 기술적 강점을 가지고 있습니다. 이는 안정적인 희토류 공급망 구축에 기여합니다.

결론

결론적으로, '영구자석'은 일본의 여러 강점 중 하나일 뿐입니다. 미일 양국은 이번 협정을 통해 중국의 희토류 공급망 위협에 다각적으로 대응합니다. 일본의 영구자석 기술과 미국의 수요 결합, 심해 희토류 공동 개발, 비축분 공유, 선진 제련 및 가공 기술 활용, 투자금 지원 등이 핵심 협력 분야입니다. 일본은 광산은 없지만, 희토류 공급망 전반에서 미국이 절실히 필요로 하는 핵심 역량을 갖추고 있어, 중국의 희토류 수출 제한에 맞서는 미국의 핵심 파트너가 될 것입니다. 이는 글로벌 희토류 시장 판도를 바꿀 중요한 움직임입니다.